Lebka pliosaura má okolo dvoch metrov a ide o najkompletnejšiu a najväčšiu zachovanú lebku svojho druhu na svete.
Pliosaurus bol predátorom morí. Doteraz najväčšia najzachovalejšia lebka je súčasťou The Etches Collection. Zdroj: FB The Etches Collection
Lebka pliosaura stará 150 miliónov rokov bola objavená ešte v roku 2022 na pláži jurského pobrežia v zálive Kimmeridge v grófstve Dorset. Od 2. januára 2024 je vystavená v múzeu fosílií The Etches Collection v mestečku Kimmeridge. Lebka má 2 metre a vyslúžila si aj zápis do Guinnessovej knihy svetových rekordov ako najväčšia zachovaná lebka svojho druhu na svete.
Objavil ju vášnivý zberateľ fosílií
Jej špičku, vyčnievajúcu zo zeme na úpätí útesu, našiel zberateľ a lovec fosílií Phil Jacobs. Najprv špičku tlamy považoval za naplavené drevo. Keď si ju však obzrel bližšie, vedel, že ide o nález jeho života. „Uvedomil som si, že je to masívny koniec čeľustnej kosti s radmi vzájomne sa prekrývajúcich zubov. Bol som absolútne ohromený,“ uviedol Phil Jacobs v rozhovore, uverejnenom na stránke The Etches Collection.
Nezobral si ju domov, lebo bola príliš ťažká. Zároveň si uvedomoval jej význam pre vedu. Preto ju zahrabal, miesto označil drevenými palicami a vybral sa za svojím priateľom a odborníkom na fosílie doktorom Stevom Etchesom. Pri šálke čaju mu ukázal fotografie, ktoré urobil. „Steve bol rozrušený. Povedal, že dnes nezaspí a že ju musíme dostať z pláže čo najskôr.“
Preteky s časom
Po náleze časti lebky nastali preteky s časom, ktoré zaznamenal aj sir David Attenborough vo svojom dokumentárnom filme pre BBC Attenborough and the Giant Sea Monster (v premiére ho odvysielala televízia BBC 1. januára 2024).
Pomocou dronov paleontológovia zmapovali a preskúmali vysokú skalnatú stenu nad miestom nálezu. Zvyšok lebky prehistorického zvieraťa sa nachádzal asi v polovici útesu vo výške približne 11 metrov nad zemou.
Lebka bola v časti útesu, ktorá silne eroduje, v dôsledku čoho útes ustupuje o 30 centimetrov ročne. Hrozilo teda, že sa pod vplyvom erózie každú chvíľu zrúti a lebka sa roztriešti na malé kúsky. Paleontológovia tak museli konať v rámci možností rýchlo. Našťastie sa odborníkom podarilo lebku doslova vypreparovať zo skalnatej steny bez poškodenia. K miestu, kde sa lebka nachádzala, sa zlanili.
Tyrannosaurus rex verzus pliosaurus
Vzhľadom na veľkosť lebky odborníci odhadujú, že patrila pliosaurovi s dĺžkou tela okolo 12 metrov. Pliosaury dorastali do dĺžky okolo 5 až 15 metrov, takže išlo o veľkého jedinca.
Gigantická čeľusť, pripomínajúca čeľusť krokodíla, obsahuje 130 obrovských a ostrých zubov. Na oboch stranách lebky mal pliosaurus silné svaly. Keď sa zahryzol, dokázal vyvinúť silu okolo 33 000 newtonov (N), teda o niečo menej ako suchozemský predátor Tyrannosaurus rex (ten dokázal vyvinúť silu okolo 45 000 N). Vďaka tomu si vodný dravec vyslúžil prezývku Sea Rex (morský T. rex).
Podľa odborníkov by si majiteľ dvojmetrovej lebky poradil aj so samotným tyranosaurom rex. „Išlo o také impozantné zviera, že si myslím, že bolo schopné uloviť čokoľvek, čo malo smolu, že sa ocitlo v jeho okolí,“ súdi Andre Rowe z Bristolskej univerzity.
Predátor jurských morí
Toto gigantické zviera sa pohybovalo pomocou plutiev, ktoré mu pod vodou umožňovali veľmi vysokú mobilitu. Pliosaurus dokázal pravdepodobne vyvinúť veľkú rýchlosť, aj keď štýl jeho plávania je predmetom diskusií. Živil sa napríklad plesiosaurami a ichthyosaurami, rybojaštermi, ktoré sa podobali delfínom.
Pliosaurus bol rod veľkých dravých morských plazov zo skupiny Plesiosauria, ktoré žili v období jury a kriedy približne pred 65,5 až 200 miliónmi rokov. Ako prvý použil označenie pliosaurus paleontológ Richard Owen v roku 1842. Názov, odvodený od starogréckych slov πλειων, pleion (viac) a σαυρος, sauros (jašter), znamená v preklade viac ako jašter.
Nájdená lebka má navyše znaky, ktoré sa v prípade iných pliosaurov nevyskytujú, a to vrátane veľkého sagitálneho hrebeňa na hlave, na ktorý sa upínali silné čeľustné svaly. Podľa vedcov by mohlo ísť o nový druh pliosaura.
Takmer kompletná lebka
Lebka pliosaura, prezývaného Sea Rex, je takmer celá (asi na 95 percent), čo z nej robí najväčšiu najkompletnejšiu lebku svojho druhu na svete. Obsahuje takmer všetky pôvodné kosti a 130 špicatých zubov.
Spodná čeľusť a horná časť lebky sú spojené ako v čase, keď pliosaurus plával oceánom pred 150 miliónmi rokov. Pre paleontológov a ďalších odborníkov tak predstavuje cenný zdroj poznania, ako tieto predátory vyzerali a žili.
Pomocou najnovšej technológie 3D skenovania vedci zistili, že pliosaurus mal na konci tlamy zmyslové jamky, ktoré mu pomáhali pri love. Zaznamenával nimi zmeny tlaku, uvádza David Stock v časopise New Scientist. Na vrchole hlavy mal ďalšie „tretie oko“, ktoré mohlo slúžiť na orientáciu v kalných vodách.
Najvýznamnejší exemplár Etchesovej kolekcie
V súčasnosti je lebka jedným z exponátov zbierky The Etches Collection v Kimmeridge v Dorsete. Steve Etches ju označil za „jeden z najdôležitejších exemplárov, aké boli kedy nájdené v Kimmeridge, ak nie najdôležitejší. V celosvetovom meradle je to jeden z najlepších exemplárov, aké môžeme vidieť.“
Chcú zachrániť aj kostru
Etchesova zbierka uverejnila výzvu na verejnú zbierku na „záchranu Sea Rex“. Vďaka vyzbieraným peniazom sa chcú pokúsiť odkryť i kostru. Steve Etches a ďalší odborníci totiž predpokladajú, že lebka nie je jediným pozostatkom predátora, ktorú ukrýva útes na pláži. „Som si istý, že je tam zvyšok tela,“ uviedol odborník na fosílie Chris Moore, ktorý sa podieľal na záchrane lebky.
Zdroj: BBC (1, 2, 3), The Etches Collection, Guiness World Records, Wikipedia, Smithsonian Magazine
(zh)
