Misia OSIRIS-REx bola úspešná a doviezla 250 gramov materiálu.
Návratová kapsula obsahujúca vzorku zozbieranú z asteroidu Bennu kozmickou loďou NASA OSIRIS-REx. V septembri pristála v púšti na testovacej a výcvikovej strelnici amerického ministerstva obrany v Utahu v Dugway. Zdroj: NASA
Kúsky asteroidu Bennu, ktoré priviezla v septembri na Zem kozmická loď NASA OSIRIS-REx, tvorené drobivými kameňmi a prachom obsahujú podľa najnovších zistení vodu a uhlík. Tieto prvky sú pre život ľudí nevyhnutné. Ide o doposiaľ najväčšiu vzorku asteroidu, aká sa kedy vrátila na Zem. Odborníci sa pustili do jej podrobnej analýzy, ktorá by mohla odhaliť pôvod života na našej vlastnej planéte.
Vesmírna agentúra vyslala sondu k asteroidu Bennu, pomenovanom podľa staroegyptského božstva s priemerom 550 metrov, ešte v roku 2020. Išlo o prelomovú misiu zberu vzoriek, ktoré sa teraz študujú v špičkovom laboratóriu v Texase.
Zloženie vzorky
Vzorka Bennu obsahuje ílové minerály s vodou zachytenou vnútri ich kryštálovej štruktúry, svetlé a tmavé zrnká prachu, ktoré vyzerajú ako škvrny soli, a minerály bohaté na síru.
„Materiál je cenným zdrojom informácií poskytujúci okno do ranej slnečnej sústavy,“ hovorí Eileen Stansberyová, výskumníčka astromateriálov v Johnsonovom vesmírnom stredisku NASA v Houstone v Texase, jedna z vedúcich analýzy asteroidu.
Vedci doposiaľ analyzovali len vonkajšiu vrstvu vnútri boxu, v ktorom sú kúsky asteroidu uložené. Skutočný poklad čakajúci vnútri plánujú kurátori odhaliť v najbližších týždňoch. Doteraz bolo oficiálne katalogizovaných iba 1,5 gramu z predpokladaných 250 a viac gramov, ktoré priniesla sonda OSIRIS-REx.
Počas prvých dvoch týždňov vedci vykonali rýchle analýzy materiálu, nazbierali snímky zo skenovacieho elektrónového mikroskopu, vykonali infračervené merania, röntgenovú difrakciu a analýzu chemických prvkov. Röntgenová počítačová tomografia sa použila aj na vytvorenie 3D počítačového modelu jednej z čiastočiek asteroidu, a ukázala tak jej rôznorodé vnútro.
Tepelný štít kozmickej lode musel vzorku počas cesty na Zem udržiavať v konštantnej nízkej teplote, inak by mohlo teplo pri prechode zemskou atmosférou zmeniť chemické zloženie vzorky.
Zariadenie na odber vzoriek z kozmickej lode NASA OSIRIS-REx obsahuje materiál z asteroidu Bennu (čierne zrná vpravo uprostred). Zdroj: Erika Blumenfeld, Joseph Aebersold/NASA prostredníctvom AP/Alamy
Nečakali až toľko uhlíka
Vedci vedeli už skôr, že Bennu je asteroid bohatý na uhlík. Prekvapilo ich však, keď pri počiatočnej analýze zistili, že jeho podiel je až 4,7 percenta – tým sa zaraďuje na popredné priečky mimozemského uhlíka, aké boli kedy namerané. Časť tohto uhlíka je viazaná v uhličitanových mineráloch, ktoré sú tvorené predovšetkým uhlíkom a kyslíkom a sú bežné v geologických vzorkách na Zemi.
Bennu tiež obsahuje organický materiál tvorený zlúčeninami uhlíka a vodíka. Na Zemi sa organické zlúčeniny nachádzajú v živých, ale aj neživých materiáloch. „Pod ultrafialovým svetlom sa organické škvrny vo vzorkách Bennu krásne rozžiaria,“ hovorí Daniel Glavin, astrobiológ z Goddard Space Flight Center NASA v Greenbelte.
Voda a iné prvky dotvorili asteroid
Vzorky prachu z Bennu vyzerajú na snímkach z elektrónového mikroskopu ako drobné vlákna. Voda uzavretá vnútri týchto hlinených minerálov môže byť prastará voda z počiatku slnečnej sústavy. Asteroidy mohli priniesť takúto vodu i na ranú Zem a pomohli ju urobiť obývateľnou.
Iné mikroskopické snímky ukazujú šesťuholníkové kryštály, ktoré sú pravdepodobne bohaté na síru. Zlúčeniny síry zohrávajú kľúčovú úlohu pri určovaní rýchlosti topenia hornín a tiež sa podieľajú na biologicky zaujímavých chemických reakciách. Vo vzorkách našli odborníci tiež minerály bohaté na železo, ktoré mohli pomôcť katalyzovať chemické reakcie počas vzniku asteroidu.
Tajomstvá ukryté v horninách a prachu z asteroidu sa budú študovať nasledujúce desaťročia. Ponúknu nám bližší pohľad na to, ako sa vytvorila naša slnečná sústava, ako mohli byť na Zem dovezené prekurzorové materiály pre život a aké preventívne opatrenia je potrebné prijať, aby sme sa vyhli zrážkam asteroidov.
(JM)
