Vzorky štyroch hornín pochádzajú z riečnej delty, kde sa organizmom darilo.
Ilustračná fotografia roveru Perseverance na Marse. Zdroj: iStockphoto.com
Mars 2020 je planetárna misia americkej vesmírnej agentúry NASA, ktorej sonda nesie sofistikovaný rover, pomenovaný Perseverance. Od júla tohto roku sa jej podarilo nazbierať štyri jadrá sedimentárnej horniny, ktoré boli v minulosti súčasťou jazera na Marse. Tento nález na inej planéte ako Zem je prvý svojho typu. Vedci sú nadšení, pretože najmenej dve horniny obsahujú pravdepodobne aj organické zlúčeniny – molekuly obsahujúce uhlík, ktoré sú základnou stavebnou jednotkou života ako takého.
Perseverance zozbieral vzorky zo starovekej delty v kráteri, zvanom Jezero, kde rieka postupom času vrstvila rôzne usadeniny, sedimenty. Riečne delty na Zemi sa hemžia mnohokrát živými organizmami. Ak niekedy v Jezere existoval život, zozbierané horniny sú pravdepodobne najlepšou šancou NASA ho odhaliť.
V najbližších rokoch plánuje NASA a Európska vesmírna agentúra (ESA) vyslať do kráteru Jezero kozmickú loď, aby vyzdvihla horniny, ktoré Perseverance zhromaždil, a priniesla ich späť na Zem, kde ich budú vedci ďalej analyzovať. Vzorky by sa na Zem mohli dostať najskôr v roku 2033 a budú vôbec prvé, ktoré sa z povrchu Marsu u nás ocitnú. „Čakáme však, kým Perseverance nazbiera väčšie množstvo hornín a iného materiálu, aby sa náklady na misiu oplatili,“ podotýka Laurie Leshin, riaditeľka Laboratória prúdového pohonu v Kalifornii.
Skinner Ridge a Wildcat Ridge
Perseverance pristál v 45 kilometrov širokom kráteri Jezero vo februári roku 2021. Jeho hlavným cieľom je hľadať známky možného života z minulosti. Skúma najmä oblasť 3,5 miliardy rokov starej riečnej delty, kde sa sedimenty zmenili už dávno na skaly.
Roveru trvalo viac ako rok, kým sa vôbec k delte dostal. Keďže pristál ďalej, ako sa predpokladalo, prešiel cez dno jazera Jezero, kde našiel nečakane takzvané magmatické horniny vytvorené priamo z roztavenej magmy alebo vulkanickej činnosti.
Až v apríli 2022, keď Perseverance konečne dorazil do delty, našli vedci to, čo hľadali. V posledných mesiacoch rover zozbieral vzorky z rôznych typov sedimentárnych hornín, ktoré tvoria okraj delty. Jedna z nich pochádza zo skalného výbežku, známeho ako Skinner Ridge, ktorý tvorí jemnozrnný pieskovec, podobný tomu na Zemi. Pieskovec obsahuje tiež tmavšie zrnká. Tie sa na miesto dostali pravdepodobne skrz rieku, ktorá sa kedysi vlievala do Jezera z oblastí ležiacich stovky kilometrov ďalej. Bližšie preskúmanie zŕn by mohlo vedcom odhaliť kúsok histórie nielen kráteru, ale i vzdialenejších oblastí Marsu.
Stopy po kolesách roveru na povrchu Marsu. Zdroj: iStockphoto.com
Ďalšia vzorka pochádza z miesta s názvom Wildcat Ridge, ktoré leží len 20 metrov od Skinner Ridge. Jej časti sú svetlej farby a rovnorodé (homogénne). Zdá sa, že ide o bahenný kameň – ešte jemnejší ako v Skinner Ridge. Čím sú zrná jemnejšie, tým je pravdepodobnejšie, že v nich bol v minulosti prítomný život. Na Zemi majú malé zrná tendenciu ukladať sa v nízkoenergetických prostrediach, ako je napríklad dno rybníka, kde pomáhajú zachovať rozkladajúce sa organizmy alebo iné známky života, ktoré sa tam usádzajú.
Wildcat Ridge je taktiež miestom, kde vedci objavili organické molekuly. Najviac koncentrované boli v miestach, ktoré sú tiež bohaté na síranové minerály indikujúce známky života. „Organické látky a síranové minerály sa zhromažďovali a usádzali v procese odparovania jazera,“ hovorí Sunanda Sharma, vedkyňa z Laboratória prúdového pohonu.
Posúva sa ďalej
Perseverance sa už medzičasom presunul do inej oblasti, známej ako Enchanted Lake, ktorú už raz preskúmal. Plánuje nazbierať ďalšie vzorky jemnozrnnej horniny, ako aj marťanskú pôdu z povrchu Marsu. Keď prejde cez vrchol delty, bude pokračovať smerom von z krátera do terénu za ním.
Vedci predpokladajú, že niekedy pred koncom roka položí rover zbierku vzoriek na zem, skadiaľ ich potom v budúcnosti vyzdvihne iné vesmírne zariadenie.
Spolu s Perseverance cestuje po Marse aj miniatúrny vrtuľník Ingenuity, ktorý vydržal oveľa dlhšie, než si jeho dizajnéri spočiatku mysleli. Nedávno uskutočnil svoj tridsiaty prvý let, pričom bol pôvodne navrhnutý len pre päť letov. Ingenuity lietal spolu s roverom a pomáhal mu hľadať cesty, ktorými sa môže ďalej vydať.
Zdroj: Nature
(JM)
