Vodná para sa nachádza okolo kométy v hlavnom páse asteroidov medzi obežnými dráhami Marsu a Jupitera.
Ilustrácia ukazuje, ako sa ľad vyparuje z kométy 238P/Read, keď sa blíži k Slnku. Zdroj: NASA/ESA
Vesmírny ďalekohľad Jamesa Webba detegoval vodnú paru okolo kométy nachádzajúcej sa v hlavnom páse asteroidov, v oblasti slnečnej sústavy, o ktorej sa nevedelo, že v nej môže existovať voda. Zistenie, že voda v ranej slnečnej sústave sa mohla zachovať vo forme ľadu, je pre odborníkov nečakané.
Objav astronómovia potvrdili po 15 rokoch pokusov s použitím rôznych pozorovacích metód. Výsledky publikovali nedávno v časopise Nature.
Asteroidy vs. kométy
Pásmo planétok alebo hlavný pás asteroidov je oblasť v slnečnej sústave, ktorá sa nachádza medzi obežnými dráhami planét Mars a Jupiter. Nachádza sa v nej množstvo nepravidelných telies nazývaných asteroidy alebo planétky.
Asteroidy a kométy sú navonok odlišné. Asteroidy sú prašné, suché skalné guľaté objekty, ktoré obiehajú v páse medzi Marsom a Jupiterom, zatiaľ čo kométy sú ľadové objekty s chvostom a zvyčajne sa vyskytujú v Kuiperovom páse a Oortovom mraku komét, ľadových oblastiach za obežnou dráhou Neptúna. Hranica medzi kométami a asteroidmi je však čoraz nejasnejšia, keďže niektorým objektom v hlavnom páse asteroidov občas akoby narástli chvosty a halo, ako majú kométy. Nazývajú sa aktívne asteroidy alebo kométy hlavného pásu, čo celý problém ešte viac zamotáva.
Vesmírny ďalekohľad Jamesa Webba zachytil obraz kométy 238P/Read pomocou svojho prístroja NIRCam. Zdroj 2: NASA/ESA/CSA/M. Kelley/H. Hsieh/A. Pagan
V čom sú kométy hlavného pásu iné?
Namiesto vypúšťania ľadového materiálu sublimáciou (keď sa tuhá látka mení priamo na plyn) sa zdalo, že kométy hlavného pásu vyvrhujú iba prach. Vzhľadom na skutočnosť, že sa nachádzajú v teplejšej časti vnútornej slnečnej sústavy a bližšie k Slnku než typické kométy, sa neočakávalo, že by vedeli zadržať veľa ľadu.
Aj keď sa dlho predpokladalo, že plyn v ich chvostoch by mohla tvoriť vodná para, Vesmírny ďalekohľad Jamesa Webba nám to potvrdil až teraz. Prístroj Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) analyzoval emisné spektrum vychádzajúce z objektu hlavného pásu s názvom Comet 238P/Read a našiel jasný dôkaz o vode.
Kométy hlavného pásu objavil s kolegami v roku 2006 spoluautor štúdie Henry Hsieh, vedúci vedecký pracovník Inštitútu pre planetárnu vedu v Tucsone v Arizone. Kométa Read bola jednou z pôvodných troch komét použitých na vytvorenie podkategórie komét hlavného pásu.
Na prekvapenie tímu sa v okolí kométy nezaznamenal oxid uhličitý. Plyn zvyčajne tvorí asi 10 percent prchavého materiálu kométy. Vedci navrhli dve možnosti, ako došlo k absencii oxidu uhličitého – buď kométa vznikla v teplej oblasti slnečnej sústavy, kde žiadny dostupný nebol, alebo ho kedysi mala, ale už dávno vyprchal.
Potenciálny zdroj vody na Zemi
Odborníci teoretizujú, že sa kométy a asteroidy bohaté na vodu mohli v minulosti zraziť s ranou Zemou, a tak dopraviť vodu na našu planétu.
„Náš jedinečný, vodou nasiaknutý svet hemžiaci sa životom je vo vesmíre záhadou. Nie sme si istí, ako sa sem dostala,“ povedala spoluautorka štúdie Stefanie Milam, zástupkyňa projektu Vesmírny ďalekohľad Jamesa Webba. „Pochopenie histórie existencie vody v slnečnej sústave nám pomôže porozumieť iným planetárnym systémom,“ dodala.
(JM)
