Kultový status Archaeopteryxa, prvého objaveného zvieraťa s črtami vtákov aj dinosaurov, je ohrozený. Nedávno objavené konkurenčné druhy vykazujú podobný mix vlastností.
Ale Archaeopteryx stále kraľoval na otváracom sympóziu stretnutia Society of Vertebrate Paleontology 2014 v Berlíne a dokonca zdobil oficiálne pivové poháre konferencie. Zúčastnil sa na ňom aj doc. RNDr. Martin Kundrát, PhD., slovenský svetovo uznávaný paleontológ a dlhoročný autor Quarku.
„Výskum na Archaeopteryxovi naozaj nabral nový dych,” hovorí paleobiológ Martin Kundrát z univerzity vo švédskej Uppsale, ktorý sa spolupodieľal na organizácii sympózia na novembrovom zasadnutí.
Prvé fosílne exempláre Archaeopteryxa sa objavili vo vápencových lomoch v Bavorsku, v južnom Nemecku, na začiatku šesťdesiatych rokov devätnásteho storočia. Až donedávna boli jediné nájdené fosílie, u ktorých sa miešali znaky vtákov a dinosaurov. Sú malé – skameneliny ukazujú nedospelé jedince veľkosti straky, ktoré, mohli byť v dospelosti veľké ako krkavce – a majú široké operené krídla. Tie im zabezpečovali výborné vlastnosti na plachtenie. Ich čeľusť s ostrými zubami, dinosaurom podobné pazúry a kostený chvost spolu s krídlami viedli k myšlienke prvého vtáka, a generácie vedcov považovali 145 miliónov rokov staré zviera za „prechodný druh” – kľúčový dôkaz spájajúci vtáky a dinosaury.
Ale od deväťdesiatych rokov minulého storočia, od objavu ďalších možných prechodných druhov v Číne, unikátne postavenie Archaeopteryxa čelilo výzve. Fosílie Anchiornis huxleyi a Microraptor gui odhalili stvorenia s malými telami, ktoré podobne ako Archaeopteryx, mohli využívať svoje štyri krídla na plachtenie. Ďalší, Aurornis xui, má nohy, pazúry a chvost podobné tým Archaeopteryxovým, napriek tomu žil asi 10 miliónov rokov skôr, takže niektorí ho navrhli ako lepšieho kandidáta na prvého vtáka.
Nové vzorky Archaeopteryxa sú tiež oživením výskumu. V súčasnej dobe existuje 12 známych fosílií tohto tvora a na sympóziu predstavil M. Kundrát prvý vedecký opis ôsmeho objaveného pravtáka. Pri jeho výskume využil najnovšie digitálne zobrazovania. Celkovo vzaté, výsledky naznačujú, že neexistuje žiaden čistý prechod od dinosaurov k vtáctvu, takže myšlienka prvého vtáka sa javí čím- ďalej svojvoľná a náchylná na rozmary nedokončeného fosílneho záznamu.
Zatiaľ je jasné, že skúmanie Archaeopteryxa je stále kľúčom pre pochopenie rodokmeňa dinosaurov a vtákov. „Sú nejaké spory o tom, či Archaeopteryx je prvý vták, alebo nie. Nemyslím si, že je to v tejto chvíli dôležité” hovorí M. Kundrát. „Privádzame Archaeopteryxa späť k životu pomocou novej kvantifikovateľnej analýzy.”
Lucia Nocárová, zdroj: Nature
Skrátené
Foto: Chris Hellier/SPL
Viac o výskume nájdených exemplárov Archeopteryxa sa dozviete na budúcu jar v časopise Quark, keď sa uzavrie časť výskumu.