Na takmer trojstovke Saturnových mesiacov by sme mohli objaviť známky života. Vedci sa prikláňajú k tejto hypotéze čoraz viac.
V hlbinách mesiaca Enceladus môžu prebiehať chemické reakcie podobné tým, ktoré stáli kedysi za zrodom života na Zemi. Budúce misie k ľadovému obrovi by mohli prítomnosť života potvrdiť definitívne. Zdroj: ESA
Šanca, že by jeden z mesiacov Saturna mohol ukrývať život, sa podľa vedcov opäť zvýšila. Dôvodom je nový objav. Z povrchu mesiaca Enceladus totiž uniká zmes uhlíkových zlúčenín, ktoré sú základom života, ako ho poznáme.
Hľadanie podpovrchového života
Enceladus, podľa veľkosti šiesty najväčší z takmer 300 Saturnových mesiacov, je už dlhší čas jedným z hlavných kandidátov pri hľadaní mimozemského života. Misia Cassini, ktorá ukončila pôsobenie v roku 2017, odhalila, že z južného pólu mesiaca strieka do vesmíru oblak ľadových častíc a pár, pochádzajúcich spod jeho zamrznutého povrchu.
Nedávno tento úkaz zachytil aj Vesmírny teleskop Jamesa Webba. Prúd vodnej pary a ľadu sa podľa meraní tiahne až do výšky takmer 10 000 kilometrov. Vedci sa domnievajú, že zdrojom tohto materiálu je slané oceánske more, ktoré sa skrýva pod ľadovou kôrou Enceladu.
Misia Cassini poskytla cenné fotografie mesiacov Saturna vrátane Enceladu (druhý vpravo). NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/EPA
Jedinečná zmes molekúl zvyšuje pravdepodobnosť života
Vedci skúmajúci údaje z misie Cassini teraz oznámili, že v chocholoch vodnej pary nad Enceladom našli organické látky. Niektoré typy molekúl sa pritom podarilo zachytiť po prvý raz v histórii.
„Tieto výsledky naznačujú, že chemické procesy pod povrchom Enceladu sú oveľa zložitejšie, než sme si mysleli,“ vysvetľuje Nozair Khawaja, planetárny vedec z Berlínskej slobodnej univerzity a hlavný autor štúdie. „A keď je chémia zložitejšia, zvyšuje sa tiež pravdepodobnosť, že tam môžu existovať podmienky vhodné pre život.“
Analýza vzoriek na mieste
Tím výskumníkov v článku, publikovanom v Nature Astronomy, pripomína, že už v minulosti objavili v ľadových zrnkách zo Saturnovho prstenca – z tzv. prstenca E, ktorý je tvorený materiálom vyvrhnutým z Enceladu – organické látky a soli.
Lenže ako Khawaja zdôrazňuje, tento materiál mohol byť v prstenci celé mesiace alebo roky, a teda ho mohla zmeniť radiácia. Nové merania sú iné, analyzujú čerstvé zrnká ľadu priamo z prúdu, ktorý vytryskuje z mesiaca.
„Tieto čiastočky mali len pár minút,“ hovorí Khawaja. „To znamená, že máme v rukách takmer čistú vzorku z oceánu ukrytého pod ľadovou kôrou Enceladu.“
Lákavá chémia s vôňou ovocia
Dáta pochádzajú z prístroja Cosmic Dust Analyzer, ktorý nielenže potvrdil prítomnosť už známych organických zlúčenín, ale odhalil aj nové typy molekúl. Niektoré zachytila sonda Cassini už predtým (arylové skupiny a jednoduché molekuly obsahujúce kyslík), iné sú pre vedcov úplne nové.
Na Encelade objavili estery – zlúčeniny, ktoré sú na Zemi zodpovedné za príznačnú vôňu ananásu a hrušky. V biológii tvoria chemické väzby v lipidoch, molekulách, ktoré tvoria bunkové membrány. Okrem nich zaznamenali i étery a alkény, dôležité chemické spojky, ktoré pomáhajú vytvárať zložitejšie organické látky.
Asi najprekvapujúcejšie je, že analýza odhalila komplexné spektrá, ktoré naznačujú prítomnosť molekúl obsahujúcich dusík aj kyslík, teda prvkov kľúčových pre život, ako ho poznáme. Patria sem možné deriváty zlúčenín, ako je pyrimidín (základná zložka nukleobáz v DNA a RNA). Hoci údaje nie sú na identifikáciu konkrétnych molekúl, ako je tymín, dostatočne presné, fragmenty silne naznačujú bohatú chémiu zahŕňajúcu dusík – absolútne nevyhnutný prvok pre život.
Aj keď tieto výsledky neznamenajú priamy dôkaz života, podľa Khawaju ukazujú, že na Encelade prebiehajú komplexné chemické reakcie, ktoré by mohli viesť k vzniku biologicky významných látok.
Príprava novej misie na Enceladus
Objav podľa neho podporuje i plán Európskej vesmírnej agentúry (ESA) vyslať k Enceladu novú misiu zameranú na hľadanie známok života. „Všetky signály dostali zelenú,“ dodáva s úsmevom Khawaja.
Podľa Jörna Helberta, vedúceho oddelenia pre výskum slnečnej sústavy v ESA, sa plánovaná misia, ktorej štart by mohol nastať okolo roku 2042, skladá z orbitera, ktorý bude obiehať okolo mesiaca Enceladus a prelietavať jeho gejzírmi, a landera, ktorý pristane v oblasti južného pólu.
Koncept pripravovanej misie na ľadové mesiace Saturna. Zdroj: ESA
Nová štúdia podľa Helberta dokazuje, že z podzemného oceánu Enceladu prichádzajú komplexné prebiotické molekuly. „To znamená, že máme všetky ingrediencie potrebné pre vznik života – tekutú vodu, energiu a organické zlúčeniny,“ hovorí. „Práve preto je teraz ideálny čas poslať misiu, ktorá bude hľadať jeho stopy.“
(LDS)
