Astronómovia odhalili doteraz najstaršiu známu zrážku našej galaxie. Hubblov vesmírny ďalekohľad priniesol dôkazy o dávnom pohltení cudzej trpasličej galaxie.
Umelecká vizualizácia zrážky galaxie LKH s mladou Mliečnou cestou. Zdroj: NASA/ESA
Naša domovská Galaxia nebola vždy taká obrovská. Dnešnú veľkosť dosiahla aj vďaka pohlcovaniu menších susedov. Astronómovia doteraz mapovali najmä mladšie galaktické zrážky. Nový objav však predlžuje známu históriu našej Galaxie takmer o dve miliardy rokov.
Kozmická archeológia odhaľuje minulosť
Vedci z Astrofyzikálneho observatória v Bologni preskúmali stred Mliečnej cesty. Zamerali sa na takzvané guľové hviezdokopy. Obrovské zhluky hviezd fungujú ako akési kozmické archeologické náleziská. Skladajú sa totiž z desiatok tisíc až miliónov prastarých hviezd.
Mliečna cesta tieto staré hviezdne zoskupenia prebrala z pohltených cudzích galaxií. Predchádzajúce výskumy detailne opísali napríklad pohltenie galaxie Gaia-Sausage-Enceladus. Táto udalosť nastala pred desiatimi miliardami rokov. História našej Galaxie však siaha ešte ďalej.
Objav prastarej galaxie LKH
Tím odborníkov analyzoval 39 guľových hviezdokôp tak, že vedci skúmali detailné snímky z Hubblovho vesmírneho ďalekohľadu. Údaje skombinovali s meraniami z európskej sondy Gaia. Tento prístroj mimoriadne presne mapuje pohyb a zloženie miliárd hviezd. Vďaka prepojeniu týchto dvoch technológií dokázali experti určiť presný vek a obsah ťažkých prvkov v skúmaných hviezdokopách.
Takto objavili tretiu a úplne odlišnú skupinu hviezd. Nepochádzajú z pôvodnej mladej Mliečnej cesty a nepatria ani k pozostatkom zo zrážky Gaia-Sausage-Enceladus. Nová skupina hviezd je staršia ako materiál z galaxie Gaia-Sausage-Enceladus, pričom tieto objekty sú mladšie ako pôvodné hviezdy Mliečnej cesty. Na základe toho astronómovia usudzujú, že pochádzajú z inej a oveľa staršej kolízie.
Pozrite si
Obrovská zrážka v ranom vesmíre
Mliečna cesta pohltila túto trpasličiu galaxiu pred dvanástimi miliardami rokov. Stalo sa to iba dve miliardy rokov po veľkom tresku. Astronómovia zaniknutú galaxiu pomenovali LKH. Ide o skratku anglického názvu Low-energy-Kraken-Heracles. Výskumníci vybrali toto meno na počesť troch starších vedeckých prác. Tie už v minulosti presadzovali myšlienku takejto skorej zrážky.
Zrážka výrazne ovplyvnila raný vývoj našej domovskej Galaxie. Pohltená galaxia LKH odovzdala Mliečnej ceste obrovské množstvo nových hviezd. Ich celková hmotnosť zodpovedala približne 500 miliónom Sĺnk. V tom čase to predstavovalo významnú časť hmotnosti Mliečnej cesty.
Prepisovanie učebníc
Dôležitý objav úplne mení pohľad na evolúciu Mliečnej cesty. Minulé štúdie predpokladali trochu iný scenár raného vývoja. Vedci si mysleli, že ranú galaxiu formovali výlučne domáce hviezdy. Nové dôkazy však tento predpoklad vyvracajú. Odborníci preto plánujú vo výskume guľových hviezdokôp pokračovať: chcú zmapovať všetky masívne zrážky v histórii nášho vesmírneho domova.
(KAM)
